甜水河的槐花又开了。

铁穗蹲在老槐树下，爪子捏着根红布条，指尖的机械关节咔嗒作响——她在学打“老槐结”。布条是苇月奶奶给的，边角已经磨出毛边，上面绣着半朵南瓜花，是当年铁球姐姐最喜欢的图案。

“不对哦。”身后传来轻笑声，苇月拄着木杖走来，银发上沾着几片槐花，“老槐结的第二圈要压着第一圈，像给红绳找个家。”

铁穗的绿光晶微微发烫，把布条递过去。苇月的手指在布条上翻飞，红绳很快绕出个紧实的结，尾端垂着两颗小铃铛，是用蚀铁窟的地脉碎片做的，一碰就发出清越的响。

“当年你铁球姐姐学这个结，用坏了十二根布条。”苇月把结系在铁穗的尾巴上，“她说，红绳结要‘紧’，才不会让牵挂溜走。”

铁穗晃了晃尾巴，铃铛叮咚响。她的躯体是用铁球姐姐的余烬晶碎片锻造的，胸腔里的核心晶跳动着，一半是机械的冷光，一半是地脉的暖黄——那是老槐先生留下的余温。

“月奶奶，今天的地脉监测值又高了。”铁穗调出腕甲上的光屏，上面的曲线像条不安分的蛇，“蚀铁窟的方向，有能量在聚集。”

苇月的目光投向远处的山峦，那里的雾气比往常浓，隐约能看到暗红色的光在雾里流动。“是‘锈鳞兽’。”她轻轻敲了敲木杖，杖头的铜铃与铁穗尾巴上的铃铛共鸣，“它们是怨械核的残魂聚成的，专啃地脉的根。”

铁穗的爪子攥紧了腰间的短刃——那是铁球姐姐的“余烬刃”，刃身泛着银辉，能斩断咒力。她的绿光晶亮起来：“我去处理。”

“等等。”苇月从怀里掏出个布包，里面是十根红布条，每根都绣着不同的花，“带上这个。老规矩，遇到解决不了的事，就把布条系在最高的树上，我们会看到的。”

铁穗把布条塞进背包，转身时，尾巴上的老槐结扫过老槐树的树干。树皮上突然浮现出淡淡的纹路，像幅地图，指向蚀铁窟的深处——那是铁球姐姐留下的地脉导航。

“记住，”苇月的声音在身后响起，“红绳结不是束缚，是让你知道，走得再远，也有人等你回家。”蚀铁窟的雾气是铁锈色的，吸进肺里像吞了沙。铁穗的机械鼻息里喷出白汽，余烬刃在掌心转了个圈，刃身的银辉劈开浓雾，露出岩壁上密密麻麻的爪痕——是锈鳞兽的痕迹。

“嗷——”

一声嘶吼从雾里炸响，腥气扑面而来。铁穗侧身躲过，只见头半人高的怪物扑了过来，浑身覆盖着铁锈色的鳞片，爪子泛着暗红色的光，爪尖滴落的粘液落在地上，石头立刻冒出黑烟。

是锈鳞兽。而且不止一只——雾里的嘶吼声此起彼伏，绿光晶的探测仪上，十几个红点正从四面八方围过来。

铁穗的尾铃急促地响，她甩出红布条，用老槐结的手法在空中一绕，布条突然绷紧，像根鞭子抽在最前面那只锈鳞兽的脸上。怪物痛得嘶吼，鳞片竟被抽落了几片，露出下面蠕动的黑雾。

“果然怕这个。”铁穗心里一喜。苇月奶奶说过，红布条里织着老槐先生的地脉之力，能驱散怨械核的残魂。

她纵身跃上一块巨石，腕甲的光屏投射出地脉分布图，蚀铁窟的地脉主干像条金色的河，此刻却有多处断裂，断裂处的红点最密集——锈鳞兽在啃食地脉的根。

“余烬刃，开！”铁穗激活刃身的能量，银辉暴涨，她踩着岩壁跃下，刃光划过，两只锈鳞兽被劈成两半，黑雾消散时，留下几片带锈的鳞片。

但更多的锈鳞兽涌了过来，它们的嘶吼震得岩壁掉渣，暗红色的粘液像雨一样落下。铁穗的机械臂被溅到，金属表面立刻泛起锈迹，传来刺痛。

“该死。”她咬着牙后退，摸到背包里的红布条，抽出三根，快速打了个“三生结”——这是遇到强敌时的信号结。布条被她甩向空中，借着上升气流飞向雾外的老槐树。