任谁都能看出，袁术将要步其兄后尘，其势将倾了。这时，落井下石的人来了，曹操。

袁术所处的扬州寿春，为四战之地，淮北有隶属马悍的势力，徐州刺史糜竺；有豫州的曹操；淮南以南，有自立的孙策；西南则为荆州刘表。

这四大势力中，糜竺实力最弱，自保尚勉强，加上徐州豪强多为保守派，若无来自雒阳的强令，绝不会主动过河。孙策羽翼渐丰，实力日涨，但身为袁术曾经的下属，可以背叛，可以弃主，却绝不敢反戈一击。至于荆州的刘表，也是一个人不犯我，我不犯人的主。所以，真正对袁术有威胁的，只有一个曹操。

建安四年初春，袁术派出治中从事阎象，带上数万石谷米及钱帛，前往谯县，欲与曹操结盟。

谯县是曹操的老家，所以曹操据豫州之后将州治从汝南移到此处。

阎象一番措辞，中心思想就是袁曹俱受马悍威胁，当此危局，应当戮力同心，捐弃前嫌，联和抗马。

曹操顾左右而言他，不置可否。

最后，由铁杆保皇党荀彧出面答复，语气斩钉截铁：“曹公可与天下诸侯会盟，唯独袁公路不在结盟之内！”

阎象失望而归，袁术彼时正大宴宾客，得知消息直接掀了桌子。

但袁术绝对没想到，曹操不光拒绝结盟，更向他举起刀子，而且选择的时机很阴险。

三月初五，出使豫州的阎象一行刚刚渡过淮水返回，怎都料不到，身后竟尾掇着数千曹军。

曹操以新任的厉锋将军曹洪为主将，校尉朱灵为别部司马，率七千步骑，踩着阎象一行的尾巴，趁袁军不备，突破淮水防线，攻入当涂。

袁术大惊，寿春震动。当涂距寿春不过百余里，可以说是打到了家门口。

袁术紧急调兵遣将，以淮南尹（即九江郡）刘勋率五千兵马进驻西曲阳，统一指挥下蔡、西曲阳、阴陵、钟离诸城军队，构筑成一条弧形防线。

同时，袁术还接受袁胤、阎象的献策，派遣驻于庐江舒城的将军陈兰率三千兵马，前往龙舒与另一员大将雷薄会合，联合出击，渡过淮水，反抄曹军后路龙亢，企图四面合围曹洪、朱灵，至不济，也要将之逼退。

陈兰率军跑到龙舒与雷薄会合后，两军合兵七千，按指令向北而去，一切看上去都如计划一样，似乎很正常。但大军刚走出几十里，将将抵达灊县时，陈兰、雷薄勒令灊县长提供大量粮草。