赵艳华抬起头，直视周煌的眼睛，一字一句道：“丹药是弟子机缘所得，已耗尽。灵虫在遗冢爆炸中，为护主而陨。周师兄的好意，弟子心领，但无福消受。”

“陨了？”周煌脸色一沉，显然不信，“赵师弟，我劝你想清楚。有些机缘，不是你一个炼气五层的小弟子能守得住的。怀璧其罪的道理，你应该懂。与我合作，你还能得些好处。若是不识抬举……”

他身后两名跟班上前一步，炼气九层的气息隐隐压迫过来。

赵艳华体内灵力自发运转，玄钥道胎微微震动，一股混合着淡金灵光与微弱破邪气息的气势腾起，虽远不如对方深厚，却凝练坚韧，竟将那压迫感抵住大半。

“周师兄是要在宗门内，对同门师弟动手吗？”赵艳华声音冷了下来。

周煌眼神一凝，显然没想到赵艳华重伤之下，还能有如此气势。他眯起眼，打量了赵艳华片刻，忽然又笑了起来：“赵师弟误会了，同门之间，自当友爱互助，我岂会动手？只是提醒师弟，宗门虽大，却也步步艰辛。师弟好自为之。”

他侧身让开道路，折扇“唰”地展开，轻摇两下：“师弟请吧。任务殿今日似乎有不少好任务，祝师弟……马到成功。”

那笑容，怎么看都透着一股不怀好意。

赵艳华不再多言，迈步从周煌身边走过。他能感觉到，身后三道目光，如同毒蛇般黏在他的背上。

直到走出竹林，那如芒在背的感觉才消失。赵艳华后背已出了一层冷汗。与周煌的短暂交锋，让他更加清楚自己处境的危险。周煌在宗门内势力不小，且对自己身上的秘密志在必得。今日只是试探警告，下次，恐怕就不会这么“客气”了。

必须尽快提升实力！尽快赚取资源！

他加快脚步，朝着外门任务殿的方向，目光愈发坚定。

第二节：任务殿风波

外门任务殿位于主峰“青云峰”山脚，是一座占地极广的宏伟殿宇。殿内人声鼎沸，熙熙攘攘，数以千计的外门弟子在此接取、交接任务，兑换贡献点，热闹非凡。

大殿正面墙上，悬挂着数十面巨大的玉璧，上面滚动显示着密密麻麻的任务信息，按照难度、类型、报酬分门别类。从最低级的打扫庭院、照料灵兽（丁等任务，几个到几十贡献点不等），到猎杀特定妖兽、采集珍稀灵草（丙等、乙等任务，数百到上千贡献点），再到探索险地、护卫商队、甚至参与宗门对外征伐（甲等任务，贡献点数千乃至上万，但往往需要组队且危险性极高）。

赵艳华挤在人群中，抬头浏览着玉璧。他的目光主要在那些报酬较高、且对修为要求不算太离谱的丙等、乙等任务上逡巡。

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“猎杀‘铁鳞蟒’，获取完整蛇皮、蛇胆、毒牙。地点：青云山脉东南‘黑风涧’。建议修为：炼气后期。报酬：八百贡献点。”

“采集‘冰晶莲’十朵。地点：北麓‘寒冰潭’。需抵御寒毒，精通水性。建议修为：炼气六层以上。报酬：六百贡献点/朵。”

“协助丹鼎峰药童，照看‘地火室’三号丹房火候三十日。需具备一定控火能力，耐高温。报酬：一千五百贡献点。”

“调查西山‘迷雾谷’近期灵气异常波动原因。可能有低阶妖兽或天然禁制作祟。建议组队前往。报酬：视调查结果而定，基础五百贡献点。”

一个个任务看下来，赵艳华眉头紧锁。报酬高的，要么要求炼气后期修为，要么需要特殊技能（如控火、破禁），要么地处险境。以他目前炼气五层、本源受损的状态，独自接取这些任务，风险太大。

而一些适合炼气中期、相对安全的任务，报酬又太低，大多在一两百贡献点徘徊，对于他庞大的债务和需求来说，简直是杯水车薪。

难道只能去接那些耗时漫长、报酬微薄的日常杂役？可那样，何时才能凑齐药材？师兄的伤势拖不起！

就在他踌躇不定时，旁边几个弟子的议论声传入耳中。

“听说了吗？器殿的吴长老最近在悬赏收集‘熔火晶’和‘寒铁精粹’？报酬给得很高啊！”

“熔火晶？那玩意儿只有地火脉深处或火山口附近才有，采集难度不小，还容易遇到火属性妖兽。寒铁精粹更是需要从千年寒铁中提炼，费时费力。”

“但报酬是真的丰厚！据说一斤熔火晶就能换三百贡献点！寒铁精粹更贵，一两就五百点！要是能搞到一批，直接发财！”

“得了吧，哪有那么容易。器殿常年收这些，但能完成的没几个。听说前几个接任务的师兄，不是被地火灼伤，就是在寒铁矿洞遇到‘冰尸’，差点没回来。”

熔火晶？寒铁精粹？赵艳华心中一动。他对火焰和金属，似乎有特别的感应和亲和力，尤其是融合了噬金甲本源后，对金、火属性的灵气更加敏感。而且，他心脏处的金色火种，虽然微弱，但本质极高，或许能一定程度上抵御地火或寒铁阴气？

这个任务，或许可以一试！更重要的是，报酬按量计算，理论上没有上限！只要他能找到矿点，并安全采集回来！

他立刻走向负责器殿任务发布的窗口。窗口前排着不长不短的队伍，轮到赵艳华时，里面的执事弟子头也不抬：“姓名，修为，接什么任务？”

“赵艳华，炼气五层。想接收集‘熔火晶’和‘寒铁精粹’的任务。”赵艳华道。

那执事弟子这才抬起头，打量了他一眼，嗤笑道：“炼气五层？小子，你知道熔火晶和寒铁精粹是什么地方产的吗？就你这点修为，进去给妖兽塞牙缝都不够。去去去，别在这儿捣乱，后面还有人等着呢。”

赵艳华早有预料，平静道：“宗门任务并未规定炼气五层不可接取。弟子自有分寸，愿立军令状，若任务失败或因此伤亡，与宗门、器殿无关。”

执事弟子皱了皱眉，正想呵斥，旁边忽然传来一个略带沙哑的声音：“让他接。”

赵艳华转头，只见一位身材矮壮、穿着油腻皮围裙、满脸络腮胡、浑身散发着淡淡烟火气和金属味道的中年汉子，不知何时站在了旁边。他腰间挂着一把造型夸张的大铁锤，气息沉凝，赫然是筑基期修士！看其装束，应是器殿的炼器师。

“吴师叔！”那执事弟子连忙起身行礼。

被称为吴师叔的汉子摆了摆手，一双铜铃大眼上下扫视着赵艳华，眼中带着审视和一丝好奇：“小子，你叫赵艳华？就是那个从遗冢核心爆炸里爬出来的？”

消息传得真快。赵艳华躬身：“正是弟子。”

吴师叔摸了摸络腮胡：“有点意思。能从那种地方活着出来，想必有些门道。行，这任务你接了。不过丑话说在前头，熔火晶产地‘地火窟’和寒铁精粹产地‘寒铁矿洞’，都不是善地。地火窟深处有‘熔岩蜥蜴’出没，成群结队，喷吐的地火沾上一点就够你受的。寒铁矿洞阴气重，除了可能遇到‘冰尸’，还有天然寒煞，炼气期修士待久了，经脉都可能被冻伤。你自己掂量。”

“弟子明白。”赵艳华点头。

“给他登记。”吴师叔对执事弟子吩咐了一句，又对赵艳华道，“采集到的矿石，直接送到器殿丙三号炼器坊找我。纯度够，分量足，贡献点少不了你的。要是死在里面……哼，那也是你自己的事。”

说完，他转身晃着膀子走了。

有吴师叔发话，执事弟子不敢再阻挠，麻利地为赵艳华办理了接取手续，给了他两枚特制的储物袋（用于盛放熔火晶和寒铁原石，有微弱保鲜和隔绝效果）和两份简陋的地图玉简。

“任务期限一个月。逾期未归或未上交足量矿石，视为失败，扣除基础保证金一百贡献点。”执事弟子例行公事地交代。

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赵艳华接过物品，道谢离开。他没有立刻出发，而是先去了宗门的藏书阁，花费了二十贡献点，查阅了关于“地火窟”和“寒铁矿洞”更详细的资料，以及“熔岩蜥蜴”、“冰尸”的特点和应对方法。又去坊市区，用所剩不多的灵石，购买了几张针对火毒和寒煞的防护符箓，以及一些解毒、疗伤的丹药。

做完这些准备，已是傍晚。他回到清心苑，将接取任务的事情告诉了孙掌柜。

孙掌柜担忧不已：“小赵，那两地听着就凶险，你伤势未愈，何必如此冒险？药材的事，我们可以再想办法，慢慢攒……”

“孙掌柜，师兄的伤势拖不起。”赵艳华打断他，语气坚定，“程药师说了，那几味主药越早用上，效果越好。而且，我需要贡献点，很多贡献点。这个任务，是目前我能看到的，最快赚取贡献点的途径。您放心，我会小心。”

他看了看沉睡的赵琰，轻声道：“师兄，等我回来。这次，我一定带够药材，让你快点好起来。”

当夜，赵艳华彻夜打坐，将状态调整到最佳。翌日天未亮，他便悄然离开了清心苑，朝着宗门山脉深处的“地火窟”方向进发。

他并不知道，在他离开后不久，清心苑外某个角落，一道黑影悄然离去，直奔某处内门弟子的居所。

周煌听完手下汇报，把玩着手中的一枚血色玉佩，嘴角勾起一抹阴冷的笑。

“地火窟？寒铁矿洞？倒是会挑地方。正好……省得我在宗门内动手，惹人注意。”

他对身旁的李姓弟子吩咐道：“去，通知‘黑煞’的人，目标已前往地火窟。让他们做得干净点，像意外。那只灵虫的残骸，还有他身上的储物袋，务必带回来。”

李姓弟子迟疑道：“师兄，在黑煞那边悬赏，代价不小。而且，万一被宗门查到……”

“查到？”周煌冷笑，“黑煞是专门干脏活的散修组织，收钱办事，从不过问缘由，也从不留活口。宗门就算查到他们头上，也扯不到我们。至于代价……”他掂了掂手中的血色玉佩，“比起可能存在的四阶灵丹线索和那只奇虫的秘密，这点代价，值得。”

“是！师弟这就去办！”李姓弟子领命退下。

周煌走到窗边，望着远处云雾缭绕的山脉，眼中寒光闪烁。

“赵艳华……要怪，就怪你命不好，挡了我的路，还怀揣着不该有的秘密。地火窟，便是你的葬身之地！”

第三节：地火窟险，螳螂捕蝉

地火窟位于青云山脉西南部，是一处活跃的地火脉出口形成的天然洞窟群。尚未靠近，一股灼热的气浪便扑面而来，空气中弥漫着硫磺和焦土的味道。放眼望去，是一片赤红色、布满裂缝和孔洞的荒芜山地，植被稀疏，只有少数耐高温的怪异植物零星生长。

根据地图和资料，熔火晶通常在地火窟深处，靠近地火岩浆河岸壁或某些高温洞穴中凝结。赵艳华服下一颗避火丹，激发一张护身符，又暗暗运转玄钥道胎灵力，一丝微弱的金色火种气息萦绕体表，果然感觉周围的酷热减轻了许多，甚至对那股狂暴的火灵气有了一丝奇异的亲和感。

他选择了一个看起来不算太活跃的洞口进入。洞内光线昏暗，全靠岩壁上一些发光的赤红矿石和偶尔流淌过的岩浆细流照明。温度极高，空气扭曲，脚下是滚烫的碎石。甬道曲折向下，岔路极多。

赵艳华小心翼翼，将玄钥道胎感知提升到极限。他能清晰地“看”到周围火灵气的流动轨迹，哪些地方暴烈不稳定，哪些地方相对温和，甚至能隐约感觉到深处某些地方传来的、更加精纯凝练的火属性结晶波动——那很可能就是熔火晶！