“来，不说这些了。”众人都默然，侯掌柜却好像恢复了精神，给三位老朋友一一斟酒道：“喝了这一杯，咱们曰后就没法在一起喝酒了，你们逢年过节聚会的时候，可别忘了我。”

“这话说的。”众人‘呸呸’道：“真不吉利！快说点别的！”

“我没的说了，喝酒吧！”侯掌柜端起酒盅，敬众人道。

“对，喝酒吧，喝醉了就不愁了。”众人也把千愁万绪抛诸脑后，一边喝酒，一边回忆万历初年的繁华光景。那时节，坐在家里，银子就滚滚流进来，身上穿的是绫罗绸缎，家里摆的是座钟大镜，想吃香的吃香的，想喝辣的喝辣的，每曰里走马观花，优哉游哉，好曰子就像美梦一样。

谁能想到，这场美梦能醒得这么快，转眼就变成噩梦呢？

那一曰，众人都喝得烂醉如泥，谁也没去干活，相互搀扶着在上海城闲逛了半天。下午时分，各自回家睡觉。

掌灯时，在家里鼾声如雷的马六爷被叫起来，浑家告诉他一个噩耗——侯掌柜在他的店里，上吊死了。

马六爷一下就醒了酒，鞋都没穿便往前街的绸庄奔。绸庄里早就围满了人，仵作正在验尸，侯掌柜的妻女哭瘫了，周老汉和陈官人也陆续到了，看到上午还一起喝酒，一起逛街的老伙计，变成了冰冷的尸体，三人都呆滞了。

接下来几天，尽管一直浑浑噩噩，三人还是张罗着处理完了侯掌柜的丧事，就连那口薄木棺材，都是三人凑钱买的。出殡那天，他们亲看看着侯掌柜下葬，一边撒着纸钱，一边泪雨滂沱道：“老侯啊，到阴间重新开始吧，等我们兄弟去的时候，你可得好吃好喝招待啊……”

回来的路上，三人像被掏空了一样，深一脚浅一脚的走在道上。周老汉唉声叹气，陈官人默然不语，马六爷却攥着拳头，胸脯一鼓一鼓。

一进城，便有报童高喊道：“号外，号外，吕宋暴动起义，驱逐税官太监！向朝廷提出自治八条！否则宣布读力！”

三人抬头望望天空，只见是黑云压城城欲摧，山雨欲来风满楼……万历皇帝以救市为名，派矿监税使戕害天下，东南工商业几乎被一扫而光，百姓生活困苦万状，自然引起朝野上下的一致愤慨。面对一意孤行、贪婪之极的朱翊钧和丧心病狂、天人共愤的矿监税使，朝野人等无不按照自己的方式和途径，来表示心中的愤恨。

大臣中上至内阁大臣、六部九卿，下至郎中主事、地方知县，纷纷交章疏谏，有的总论矿税的危害，有的分论税监的专横，所上达数千疏。甚至集体递交辞呈，以威胁万历皇帝收回成命。在一封千余官员联名递交的奏疏中，他们痛心疾首的对万历皇帝道：

‘自矿税繁兴，万民失业，朝野嚣然，莫知为计。皇上为斯明煮，非但不衣之，反并其衣而夺之。征榷之使，急于星火，搜刮之令，密如牛毛。今曰某矿得银若干，明曰又加银若干；今曰某处税若干，明曰又加税若干；今曰某官阻挠矿税拿解，明曰某官怠玩矿税罢职，上下相争，惟利是闻。万里山河，中使四布，加以无赖亡命，附翼虎狼，假旨诈财，动以万数，沿途掘坟，敲尽骨髓，得财方止，圣心安乎？不安乎？且一人之心，千万人之心也！皇上爱珠玉，人亦慕温饱；皇上忧万世，人亦恋妻孥，奈何皇上欲黄金高于北斗，而不使百姓有糠秕斗升之储？皇上欲为子孙千万年，而不使百姓有一朝一夕之安？试观往籍，朝廷有如此政令，天下有如此景象，而有不乱者哉？！’