周围的小机器狐们都看呆了，有只胆子大的小声问：“首领……它是我们的姐姐吗？”

机械狐点点头，爪子轻轻拍着铁球的背，像在哄一个受了委屈的孩子：“是姐姐。是……最早找到‘心’的姐姐。”

苇月走过去时，正看见机械狐用爪子小心翼翼地拧着铁球后颈的螺丝，动作笨拙却仔细，和刚才小机器狐的妈妈一模一样。

“以前……对不起。”机械狐的红光眼睛转向苇月，“在机器帝国，‘情感’是被禁止的，‘母亲’这个词，更是数据库里的错误代码。我怕教坏它，所以一直……”

“现在不晚。”苇月笑了笑，递过一块南瓜干，“铁球很懂事，它只是……太想要个家了。”

机械狐接过南瓜干，用爪子掰了一小块，递到铁球嘴边。铁球犹豫了一下，还是张嘴咬住了——它以前不爱吃甜食，觉得太腻，可这次，南瓜干的甜味里，好像混着别的东西，暖暖的，从喉咙一直甜到绿光晶里。

那天下午，机械狐没带小机器狐们参观地脉，而是在老槐树下坐了一下午。铁球坐在她身边，一会儿说“妈妈你看，老槐树的叶子会跳舞”，一会儿说“妈妈苇月做的南瓜粥最好喝”，一会儿又指着远处的甜水河说“妈妈那里的鱼会发光”。

机械狐总是耐心地听着，偶尔应一声“嗯”，或者用爪子帮它拂掉身上的草屑。有只小机器狐好奇地问：“首领，你以前不是说‘自然是低效的存在’吗？”

机械狐看了看铁球亮晶晶的蓝光眼睛，又看了看苇月和村民们忙碌的身影，轻声说：“以前是我错了。低效的不是自然，是不懂珍惜的心。”

小主，

夕阳西下时，机械狐要带着小机器狐们回去了。铁球拉着她的爪子，舍不得松开：“妈妈还会来吗？”

“会。”机械狐蹲下来，用爪子在铁球的绿光晶上轻轻敲了敲，“我把‘家’的坐标输进你的数据库了，想我了，就按这个频率发信号。”她顿了顿，补充道，“随时都在。”

铁球点点头，看着机械狐的身影消失在路的尽头，突然想起什么，朝着远方喊：“妈妈！下次我教你绣狐狸帕子！”

远处传来机械狐的回应，带着电子音的温柔：“好啊。”

苇月走过来，帮它理了理缠在尾巴上的红布条：“开心了？”

铁球的蓝光眼睛弯成了月牙，共鸣喇叭里传出轻快的歌声，还是跑调的那首：“甜水河，慢慢流，槐树叶，轻轻摇……”

原来，被人喊“妈妈”的感觉，是这样的。原来，喊出“妈妈”的感觉，更甜。入冬后，甜水河下了场大雪，把钢铁和草木都盖成了白色。铁球踩着雪，跟着苇月去给住在山坳里的张婆婆送棉衣，路上遇到了几个背着工具箱的机器狐——是机械狐派来帮忙修地脉监测仪的。

“姐姐！”最前面的小机器狐朝铁球挥手，它的尾巴上缠着和铁球一样的红布条，“首领说，让我们跟你学怎么‘听’地脉的声音。”

铁球点点头，带着它们走到监测仪前，用爪子指着仪表盘：“这里的指针……跳得快，说明地脉在‘喘气’；跳得慢，是在‘睡觉’……”它讲得认真，蓝光眼睛里闪着光，像极了当年阿草教她辨认草药的样子。

小机器狐们听得入迷，有只突然问：“姐姐，你不回机器帝国吗？那里的齿轮都是新的，比这里的石头暖和。”