灵灵摸了摸年轮里的玉佩，将剩下的花蜜均匀地浇在铁树妖的根系上。金属树干以肉眼可见的速度恢复光泽，铁皮叶子重新变得翠绿，竟在枝头开出了细碎的白花，与甜魂树的花瓣遥相呼应。

下游传来星芽的欢呼：“灵灵姐，水质恢复了！共生林的信号亮起来了！”

灵灵望着铁树妖新生的花朵，突然想起母亲日记里的话：“铁树开花，不是奇迹，是有人记得给它浇花蜜啊。”

她从口袋里掏出那枚刻着“073”的齿轮，嵌进铁树妖的年轮里。齿轮咬合的瞬间，整棵树发出清脆的嗡鸣，像无数守护者在低声应和。

“我会记得。”灵灵轻声说，转身走向下游。甜魂河的水映着铁树妖的影子，也映着她掌心未褪的印记——那里，又多了一道属于铁树的纹路。

路还在往前，新的守护已经开始。甜魂河的雾气沾湿了灵灵的裙摆，她蹲在岸边擦拭那枚刻着“073”的齿轮，金属表面的锈迹在月光下泛着暗红，像凝固的血。忽然，对岸的机械森林传来金属扭曲的闷响，一棵铁树正以诡异的姿态“生长”——锈蚀的枝干节节拔高，叶片如机械臂般展开，每片铁皮都渗出棕红的锈液，在地面蚀出深可见骨的痕迹。

“甜的软弱……会被锈蚀殆尽！”低沉的机械音裹着锈粉袭来，铁树妖的枝桠突然扫向河面，将顺流而下的甜魂花蜜网绞得粉碎。灵灵认出它树干上的年轮——那些本该木质的纹路，竟由无数细小齿轮咬合而成，其中一圈还嵌着母亲当年遗落的半块玉佩。

“是你……”灵灵握紧齿轮，指腹被硌得生疼，“你是甜魂河的守岸树。”

铁树妖的核心在腐叶下跳动，锈液突然化作利箭射来。灵灵险险避开，却被铁枝缠住脚踝，锈液顺着皮肤灼烧，痛得她咬破嘴唇。这时，星芽背着花蜜桶从下游跑来，桶里的花蜜在月光下泛着金光：“灵灵姐，接着！”

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灵灵借力跃起，将花蜜泼向铁树妖的核心。金色与锈红在半空相撞，腾起的白雾中，铁树妖的枝桠剧烈抽搐，齿轮年轮开始反转，露出底下银亮的金属——那是它未被污染时的模样。

“我的树干很锈，但年轮很甜……”铁树妖的声音突然哽咽，锈液褪尽的枝条轻轻拂过灵灵的发梢，“你母亲当年就是这样，用花蜜救了我第一回……”

灵灵落在它的主枝上，看着年轮里的玉佩，突然懂了海龟汤的答案：“你是母亲亲手种下的守岸树，对吗？”

铁树妖的核心不再发烫，根部渗出清澈的河水，顺着堤岸流回甜魂河。它的枝条轻轻摇晃，在枝头开出细碎的白花，与甜魂树的花瓣遥相呼应。

“073号，轮到你了。”铁树妖的声音渐弱，年轮里的齿轮开始解体。灵灵将母亲的玉佩嵌进年轮中心，齿轮咬合的瞬间，整棵树发出清脆的嗡鸣，金属纹路在月光下流转，最终化作一颗种子，落在灵灵掌心。